Etape 1:
Lorsqu’un animal ou un végétal meurt, ses tissus mous se décomposent sous l’action des micro-organismes aérobies. Seules ses parties dures (os, coquille…) subsistent.

S’il est rapidement enseveli, les micro-organismes ne peuvent dégrader rapidement les tissus mous dans ces conditions anaérobies. Une empreinte de ces parties molles peut alors être conservée. C’est notamment le cas des fossiles de plantes ou d’insectes.

Etape 2:
Une couche de sédiments vient ensuite recouvrir les restes non décomposés et les mets ainsi à l’abri de la destruction par l’eau ou les aléas climatiques.

Etape 3:
D’autres couches sédimentaires se déposent et, sous leur poids, les sédiments qui entourent le fossile changent de faciès: ils se condensent et durcissent en perdant leur eau. Du même coup, les restes de l’organisme subissent une minéralisation: l’aragonite des coquilles ou la phospho-apatite des os est dissoute et remplacée par de la calcite ou des sédiments fins. Cette transformation va conserver à l’identique la forme et l’aspect des parties dures de l’organisme.

En même temps, la tectonique régionale peut déplacer ou déformer les couches sédimentaires qui contiennent le fossile. Cela explique pourquoi l’on retrouve aujourd’hui des fossiles de coquillages ou de poissons loin de la mer!

Etape 4:
Au fil du temps, l’érosion naturelle ou artificielle (carrières, travaux…) peut mettre à jour le fossile. Si un paléontologue le trouve, il aura peut-être la chance d’être conservé. Sinon, l’érosion le détruira entièrement comme les roches qui l’entourent…

L'ambre jaune est une oléorésine fossile, car elle est issue de la fossilisation de résines végétales produites voici plusieurs millions d'années par des gymnospermes, un groupe auquel appartiennent les conifères.

FORMATION DE L'AMBRE AU FIL DU TEMPS

D'une manière simplifiée, la résine se compose initialement d'isoprène, une molécule faite notamment de cinq atomes de carbone. Au cours des temps géologiques, les fractions conservées de cette résine vont rencontrer des conditions de température et de pression qui vont provoquer une polymérisation de l'isoprène. La résine devient ainsi de l'ambre jaune solide, avant d'éventuellement nous parvenir.
La résine peut avoir englué des organismes lorsqu'elle s'est écoulée hors de l'arbre (moustiques, araignées, mouches, etc.). Ils se retrouvent dans l'ambre une fois celui-ci formé : ce sont les inclusions.

Le copal est une résine semi-fossile, ou sub-fossile, que l'on trouve principalement en Afrique et en Inde. Proche de l'ambre, mais généralement plus clair, il est également utilisé comme gemme pour la confection de bijoux.

Copal est un terme issu du nahuatl et signifie « encens » dans cette langue. Les cultures indigènes du Mexique s'en servaient lors de la célébration de rituels religieux. C'est cependant en Afrique que l'on trouve les principaux gisements. L'Égypte antique utilisait le copal pour fabriquer des bijoux. Toutankamon portait des anneaux ornés de scarabées de copal.

Le copal est qualifié d'ambre « jeune » à juste titre, la seule différence entre les deux se trouvant dans leur état de polymérisation. Une résine actuelle et durcie est immédiatement considérée comme étant du copal. Au fil du temps, les molécules qui la composent se réorganisent, afin de constituer des macromolécules, devenant progressivement un polymère qui pourra, à plus ou moins long terme, être considéré comme étant de l'ambre. Les éventuelles différences de couleur ne constituent pas un critère de différenciation.

Le copal est généralement soluble dans l’alcool alors que l’ambre ne l’est pas.

Une idée reçue (trop largement répandue) voudrait que l'ambre soit issue de la résine des gymnospermes (conifères), et que le copal soit issue de celle des angiospermes (légumineuses et plantes à fleurs). Pour preuve, l'ambre du Chiapas, au Mexique (indubitablement considéré comme de l'ambre par l'ensemble de la communauté scientifique), s'est formée dans un environnement de type mangrove. La production de cette résine fossile (Miocène inférieur et moyen) est attribuée à l'espèce éteinte Hymenaea mexicana, un angiosperme de la famille des Fabacées.